La Contaminación Atmosférica
Origen de la Contaminación Atmosférica
(Emisiones)
Los contaminantes presentes en la atmósfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras bien diferenciadas: las naturales y las antropogénicas.
En el primer caso la presencia de contaminantes se debe a causas
naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en las actividades
humanas.
Las emisiones primarias originadas por los focos
naturales provienen fundamentalmente de los volcanes, incendios
forestales y descomposición de la materia orgánica en el suelo y en los
océanos. Por su parte, los principales focos antropogénicos de emisiones
primarias los podemos clasificar en:
| Focos fijos |
Industriales |
Procesos industriales |
| Instalaciones fijas de combustión |
| Domésticos |
Instalaciones de calefacción |
| Focos móviles |
Vehículos automóviles |
| Aeronaves |
| Buques |
| Focos compuestos |
Aglomeraciones industriales |
| Áreas urbanas |
Si atendemos a la distribución espacial de la emisión de contaminantes, podemos clasificar los focos en: puntuales, tales como las chimeneas industriales aisladas; lineales, por ejemplo, las calles de una ciudad, las carreteras y autopistas; y planos, las aglomeraciones industriales y las áreas urbanas son los ejemplos más representativos.
En el cuadro siguiente se muestra la proporción
entre las emisiones primarias naturales y antropogénicas para los
distintos contaminantes.
Focos de emisión
| Contaminante |
Antropogénicos
% |
Naturales
% |
| Aerosoles |
11.3 |
88.7 |
| SOx |
42.9 |
57.1 |
| CO |
9.4 |
90.6 |
| NO |
11.3 |
88.7 |
| HC |
15.5 |
84.5 |
Las cifras anteriores muestran la gran
importancia que, en cuanto a emisiones globales, tienen las fuentes
naturales de emisión de contaminantes en relación con los
antropogénicos, excepto en el caso de las emisiones de anhídrido
sulfuroso en que casi se igualan ambas.
Atendiendo a la distribución espacial de estas
emisiones se observa que en las regiones más industrializadas de Europa y
Norteamérica las emisiones antropogénicas de SO2
alcanzan proporciones muy superiores a las naturales. Así en el Norte de
Europa las emisiones antropogénicas originan alrededor del 90% del
azufre que está en circulación en la atmósfera.
Otra circunstancia a tener en cuenta es que los
focos de emisión antropogénicos están concentrados, por lo general, en
áreas urbanas e industriales. Este conjunto de circunstancias hacen que
la contribución de las emisiones antropogénicas al problema de la
contaminación atmosférica a escala regional sea predominante.
Focos antropogénicos de emisión
Los principales focos de contaminación
atmosférica de origen antropogénico son las chimeneas de las
instalaciones de combusión para generación de calor y energía elétrica,
los tubos de escape de los vehículos automóviles y los procesos
industriales.
Contaminantes emitidos por los vehículos automóviles
En las últimas décadas, el automóvil ha aparecido
de forma masiva en las ciudades, contribuyendo a incrementar los
problemas de contaminación atmosférica como consecuencia de los gases
contaminantes que se emiten por los tubos de escape. Los principales
contaminantes lanzados por los automóviles son: monóxido de carbono
(CO), óxidos de nitrógeno (NOx), hidrocarburos no quemados (HC), y
compuestos de plomo.
No todos los vehículos lanzan los distintos tipos
de contaminantes en las mismas proporciones; éstas dependerán del tipo
de motor que se utilice. Los vehículos que emplean gasolina como
carburante emiten principalmente monóxido de carbono, óxidos de
nitrógeno, hidrocarburos y compuestos de plomo. La emisión de este
último tipo de contaminante se debe a la presencia en algunos tipos de
gasolina de tetraetilo de plomo, aditivo que se añade para aumentar su
índice de octano.
Los principales contaminantes emitidos por los
vehículos que utilizan motores de ciclo diésel (camiones y autobuses,
por ejemplo) son partículas sólidas en forma de hollín que da lugar a
los humos negros, hidrocarburos no quemados, óxidos de nitrógeno y
anhídrido sulfuroso procedente del azufre contenido en el combustible.
Calefacciones domésticas
Las instalaciones de calefacción domésticas son
una de las principales fuentes de contaminación atmosférica de las
grandes ciudades. Este tipo de focos puede contribuir con un 20 a 30% de
las emisiones totales a la atmósfera en áreas urbanas. Los principales
contaminantes producidos dependen del tipo de combustible empleado.
En el caso del carbón los principales
contaminantes producidos son: anhídrido sulfuroso, cenizas volantes,
hollines, metales pesados y óxidos de nitrógeno. Cuando el combustible
empleado es líquido (gasóleo o gasoil), los principales contaminantes
emitidos son: SO2, SO3, NOx, hidrocarburos volátiles no quemados y partículas carbonosas.
El gas natural es el combustible más limpio de
los actualmente disponibles para calefacción, siendo su producción de
contaminantes despreciable respecto a los otros combustibles. A la
introducción masiva del gas para calefacciones domésticas, sustituyendo
al carbón y al gasoil anteriormente utilizados, se debe en gran parte el
éxito del Plan de Descontaminación Atmosférica de la ciudad de Londres
(Gran Bretaña).
Calderas industriales de generación de calor
Entre las distintas fuentes de contaminación
atmosférica de origen industrial, la combustión de combustibles fósiles
para la generación de calor y electricidad ocupa un lugar preponderante,
tanto por la cantidad como por los tipos de contaminantes emitidos.
Especial atención merecen las centrales térmicas de producción de
electricidad.
Los combustibles utilizados por este tipo de
instalaciones son el carbón y el fuel-oil. La producción de
contaminantes depende en gran medida de la calidad del combustible, en
especial de las proporciones de azufre y cenizas contenidas en el mismo y
del tipo de proceso de combustión empleado.
Durante el proceso de combustión se libera a la
atmósfera el azufre contenido en el combustible en forma de anhídrido
sulfuroso. Junto con otros contaminantes como óxidos de nitrógeno,
dióxido de carbono, metales pesados y una gran variedad de sustancias.
Cuando se utiliza como combustible el carbón, se emiten abundantes
partículas finas que pueden ser trasladadas a grandes distancias.
Contaminantes emitidos por la industria
La contaminación de origen industrial se
caracteriza por la gran cantidad de contaminantes producidos en las
distintas fases de los procesos industriales y por la variedad de los
mismos. Por otra parte, en los focos de emisión industriales se suelen
combinar las emisiones puntuales, fácilmente controlables, con emisiones
difusas de difícil control.
Los tipos de contaminantes producidos por los
focos industriales dependen fundamentalmente del tipo de proceso de
producción empleado, de la tecnología utilizada y de las materias primas
usadas. Las actividades industriales que producen contaminantes
atmosféricos son muy variadas, pero los principales focos están en los
procesos productivos utilizados en las industrias básicas.
Entre los sectores que dan lugar a la mayor emisión de contaminantes atmosféricos podemos destacar:
- La siderurgia integral. Produce todo tipo de contaminantes y
en cantidades importantes, siendo los principales: partículas, SOx, CO,
NOx, fluoruros y humos rojos (óxidos de hierro).
- Refinerías de petróleo. Producen principalmente: SOx, HC, CO, NOx, amoniaco, humos y partículas.
- Industria química.Produce, dependiendo del tipo de proceso empleado: SO2, nieblas de ácidos sulfúrico, nítrico y fosfórico y da lugar a la producción de olores desagradables.
- Industrias básicas del aluminio y derivados del fluor. Producen emisiones de contaminantes derivados del flúor.
