Circulación global de los contaminantes

El transporte y dispersión de contaminantes del aire están influenciados
por complejos factores. Las variaciones globales y regionales del clima y las
condiciones topográficas locales afectan el transporte y dispersión de los
contaminantes.

Esta sección trata sobre los factores básicos que influyen el movimiento de
los contaminantes en el aire. En una escala mundial, las variaciones del clima
influyen sobre el movimiento de los contaminantes. Por ejemplo, la dirección
predominante de los vientos en Centroamérica y norte de Sudamérica es de este a
oeste y en Norteamérica y sur de Sudamérica es de oeste a este. En un nivel más
local, los principales factores del transporte y dispersión de partículas en la
atmósfera son el viento y la temperatura.
La dispersión de contaminantes de una fuente depende de la cantidad de
turbulencia en la atmósfera cercana. La turbulencia puede ser creada por el
movimiento horizontal y vertical de la atmósfera. El movimiento horizontal es lo
que comúnmente se llamamos viento.
La velocidad del viento puede afectar en gran medida la concentración de
contaminantes en un área. Mientras mayor sea la velocidad del viento, menor será
la concentración de contaminantes en una zona determinada. El viento diluye y
dispersa rápidamente los contaminantes en el área circundante.
El viento es causado por las diferencias en la presión atmosférica. La presión
es el peso de la atmósfera en un punto dado. La altura y temperatura de una
columna de aire determinan el peso atmosférico.
Debido a que el aire frío pesa más que el caliente, la masa de alta presión
está constituida de aire frío y pesado. Por el contrario, una masa de baja presión
de aire está formada por aire más caliente y liviano. Las diferencias de presión
hacen que el aire se mueva de las áreas de alta presión a las de baja presión, lo
que da lugar al viento.
El movimiento vertical de la atmósfera también afecta el transporte y
dispersión de los contaminantes del aire. Cuando los meteorólogos hablan sobre
la “estabilidad atmosférica” hacen referencia al movimiento vertical. Las
condiciones atmosféricas inestables producen la mezcla vertical. Generalmente,
durante el día el aire cerca de la superficie de la tierra es más caliente y liviano
que el aire en la atmósfera superior debido a la absorción de la energía solar. El
aire caliente y liviano de la superficie sube y se mezcla con el aire frío y pesado de
la atmósfera superior que tiende a bajar. Este movimiento constante del aire crea
condiciones inestables y dispersa el aire contaminado.